Rodeando la red para un mundo más caliente

El 2 de agosto, la ciudad surcoreana de Yangsan alcanzó los 42,5 grados Celsius, la temperatura más alta en 122 años de registros. Seúl recibió su primera advertencia de ola de calor severa. Más de 20 personas han muerto, la mayoría mayores de 80 años.

El 4 de agosto, el presidente Lee Jae-myung calificó la ola de calor de desastre nacional. Luego dio una orden que lo dice todo sobre el mundo moderno: inspeccionar el sistema eléctrico.

Tenía razón. En una ola de calor, la red es la diferencia entre malestar y catástrofe. El aire acondicionado, la refrigeración de los hospitales, los medicamentos refrigerados, el bombeo de agua: todo ello depende de cables en los que la mayoría de la gente nunca piensa hasta que se apagan las luces.

Europa vuelve a contar su calor muerto este verano. Se está estableciendo una demanda récord de electricidad en todo el hemisferio norte. Detrás de cada uno de esos titulares se esconde una pregunta que los lectores comunes y corrientes comprenden antes de terminar de leerlos: ¿puede la red soportar un mundo más caliente?

He dedicado mi carrera a esa pregunta. En enero de 1998, en el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica de California, creé y dirigí un programa de investigación basado en la inusual premisa de que la red eléctrica podía aprender a curarse a sí misma. Lo llamamos Iniciativa de Sistemas/Redes Interactivas Complejas: 108 profesores en 28 universidades, 52 empresas de servicios públicos y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. De ese trabajo surgió el concepto y el nombre de la red inteligente: una red con sensores para los nervios, cálculo para los reflejos y la capacidad de aislar el daño antes de que se propague.

Esto es lo que el calor le hace a esa red, en términos sencillos. La demanda aumenta a medida que millones de aparatos de aire acondicionado se encienden a la vez. Al mismo tiempo, la propia red se debilita. Las líneas de transmisión se hunden y transportan menos energía. Los transformadores se calientan y envejecen más rápido.

Las centrales eléctricas pierden eficiencia con aire caliente y agua de refrigeración caliente. Se le pide al sistema que haga lo más preciso cuando menos puede hacer. Existe una red inteligente para este momento: para ver cómo aumenta el estrés, cambiar la carga y mantener vivos los circuitos más importantes.

Veintiocho años después de aquellos bocetos en la pizarra de Palo Alto, el laboratorio más grande para estas ideas se encuentra al otro lado del Pacífico. China superó los 10.000 teravatios-hora de consumo de electricidad en 2025, la primera nación en hacerlo.

State Grid Corporation de China invirtió una cifra récord de 650.000 millones de yuanes (96.330 millones de dólares) el año pasado.

El nuevo plan quinquenal exige más de 5 billones de yuanes de inversión en redes hasta 2030, incluidos 15 nuevos corredores de voltaje ultra alto que transportarán energía eólica y solar desde los desiertos occidentales hasta la costa oriental.

Estados Unidos y Europa están tomando un camino más lento, impulsado por el mercado. La tensión se nota. La Agencia Internacional de Energía cuenta más de 2.500 gigavatios de proyectos estancados en colas de conexión a la red en todo el mundo. La inversión en redes globales ronda los 400 mil millones de dólares al año; la AIE dice que debe volver a crecer a la mitad para 2030 sólo para mantener el ritmo.

La generación se ha adelantado. Los cables no.

Y el calor es sólo la primera ola. La segunda ya está llegando: la inteligencia artificial. Los centros de datos consumieron aproximadamente 485 teravatios-hora a nivel mundial en 2025 y están en camino de acercarse a los 950 para 2030. Sólo la demanda de electricidad de las instalaciones centradas en la IA creció un 50 por ciento el año pasado. Las dos presiones ahora llegan a los mismos cables, en los mismos veranos.

Se están realizando tres grandes experimentos a la vez. China está probando si la planificación centralizada puede desarrollar la transmisión lo suficientemente rápido como para llevar a cabo un desarrollo renovable de una escala sin precedentes. Estados Unidos está probando si los mercados pueden revaluar la confiabilidad lo suficientemente rápido como para servir a un auge de la IA que nadie programó. Europa está probando si las redes nacionales interconectadas pueden mantenerse unidas bajo tensión, una cuestión que quedó patente con el apagón en la Península Ibérica de abril de 2025, cuando una cascada provocada por sobretensión oscureció dos países en cuestión de minutos.

Cada experimento enseñará a los demás. Nadie puede permitirse el lujo de fracasar solo.

¿Qué debemos hacer? Las respuestas de ingeniería son conocidas y poco glamorosas. Construya la transmisión antes de que sea necesaria, no después. Coloque sensores y protección automatizada en lo profundo de las redes de distribución, donde comienzan la mayoría de las interrupciones. Trate la flexibilidad de la demanda (la capacidad de los centros de datos, fábricas y edificios para cambiar su carga) como un recurso equivalente a cualquier planta de energía. Capacitar a la fuerza laboral; La AIE advierte que las personas y las cadenas de suministro, no la tecnología, son las limitaciones más estrictas. Y compartir lo que aprendemos más allá de las fronteras, porque el calor los ignora y los electrones obedecen a la física, no a la política.

También significa recordar para qué sirve una cuadrícula. Una red no es una abstracción del mercado ni un instrumento de política. Es la máquina silenciosa debajo de cada ventilador de hospital, cada bomba de agua, cada ventilador que gira en la habitación de una persona mayor en Yangsan o Yeongdeungpo en Corea del Sur. Cuando los ingenieros discuten sobre la capacidad de transmisión y los márgenes de reserva, el verdadero tema es si la gente corriente puede confiar en el enchufe de pared.

La reparación es una decisión. Confío en ello porque lo he visto suceder, en los sistemas de poder y en otros lugares: la elección deliberada y nada heroica de fortalecer lo que se mantiene en lugar de discutir sobre lo que fracasó.

Lao Tse (Lao Tzu) escribió: "Haz las cosas difíciles mientras son fáciles y haz las grandes cosas mientras son pequeñas". La grilla me enseñó la misma lección en un idioma diferente. El momento de fortalecer los cimientos es antes de que llegue el peso.

Este verano llegó el peso.